Город (некоторые источники называют его селом Болгары), центр Спасского района республики Татарстан и самый маленький город своего региона. Расположен на левом берегу Волги (точнее, Куйбышевского водохранилища), примерно в 30 км ниже впадения в Волгу Камы. От железнодорожной станции Чердаклы до Болгара 90 км на север, от Казани 140 км на юг. Население (2005) 8600 человек, координаты 54°58´ с.ш., 49°02´ в.д.

Поселение, которое сейчас называется город Болгар, было основано в 1781 году. Сначала на этом месте было село Чертыково (Спасск), затем село стало городком и получило название Спасск, с 1926 по 1935 город назывался Спасск-Татарский, с 1935 года — Куйбышев (не путайте с другим Куйбышевым на Волге — Самарой!), с 1991 года город получил название Болгар. С одной стороны, так была восстановлена историческая картина — к югу от Спасска-Куйбышева-современного Болгара находится древнее городище Болгар (Булгар), дата основания которого неизвестна, но на этом месте поселения существовали с каменного века. С другой стороны, современный Болгар не накладывается на древний. Центр Спасска-Куйбышева был затоплен в 1950-е годы во время наполнения Куйбышевского водохранилища и сейчас находится под водой.

Упоминания в письменных источниках начинаются с 922 года. Именно в этом году хан Болгара Альмас (Альмуш у Ибн-Фадлана) начинает объединять племена болгар, говорящих на тюркских языках. В этом же году в Болгар прибывает посольство из Багдадского халифата, в составе которого был Ибн-Фадлан, и волжские болгары добровольно принимают ислам. Болгар (Булгар) в Х веке становится столицей Волжско-Камской Болгарии, процветает, ведет обширную торговлю с государствами Востока и Запада. Довольно быстро Болгар теряет статус столицы из-за уязвимости при столкновениях с русскими князьями, с которыми волжские болгары то мирились и торговали, то воевали, но с XIII века (после того, как в 1236 году бывший тогда столицей Биляр был полностью уничтожен наступавшими монголами) до 1431 года снова становится столичным городом. Болгар неоднократно переживал взлеты и падения, неоднократно отстраивался с нуля. В 1236 году город был взят и сожжен Батыем. В 1361 году хан Золотой Орды Булак-Тимур разгромил и сжег Болгар, чтобы подчинить себе начавших проявлять непокорство правителей Болгара. В 1431 году город разрушили войска московского князя Василия II (впоследствии Темного), так как волжские болгары стали играть определенную роль в княжеских междоусобицах на Руси. С XVI века территория Болгар входит в состав Русского государства. Меняются маршруты торговых путей и даже русло реки, город приходит в упадок, оставаясь лишь религиозным центром и центром национальной памяти. В 1722 году Петр I посетил Болгар и издал указ об охране его памятников. Частично с этой целью на территории старого городища возводится монастырь (1732), монахи которого, в основном, пытались проповедовать христианство, но также оставили описание памятников и не разрушили хотя бы те, что мы видим сегодня. С 1922 город Болгар имеет статус историко-архитектурного заповедника. С 1969 года этот статус имеет вся территория Болгарского городища. Это национальная святыня для современных татар, тесно связанная с принятием ими ислама.

Наибольший расцвет города приходится на рубеж XIII—XIV веков. Именно к этому времени относится большинство сохранившихся архитектурных памятников. В последнее время активно идет реставрация и расчистка памятников.

Название "Болгар" (ударение на первый слог) или "Булгар" (ударение на последний слог), или "Великие Булгары" связано с этнонимом древних волжских болгар. Сам же этноним "болгары" является, по одной из версий, транскрипцией русского слова "волгари" (жители Волги).

Болгар — центр сельскохозяйственного района, и основа экономики города — животноводство и продукты его переработки.

Время на осмотр: 4—6 часов (только на городище).

Зачем ехать в Болгар:

• Древнее городище "Великие Булгары", которое среди всех тюркских городищ Поволжья отличается редкой сохранностью: здесь уцелели палаты, мавзолеи и минареты XIII—XV веков — уникальные памятники архитектуры и истории Волжско-Камской Болгарии, являющиеся исламскими святынями и национальными святынями татарского народа. Сейчас это наиболее полный "заповедник" золотоордынской архитектуры в России.
• Великолепная природа Среднего Поволжья республики Татарстан.

Ориентация. Современный Болгар (Спасск-Татарский) не имеет никакого отношения к Волжской Болгарии. Если вас не интересует музейная экспозиция, посвященная истории города, его можно миновать без остановок. Болгарское городище расположено в деревне Болгары в двух километрах от центра города на восток, над отвесным берегом подпертой водохранилищем, а оттого бескрайней Волги. Постройки городища разбросаны на больших расстояниях друг от друга, и все его пространство хорошо просматривается.

Городище Великие Булгары.

Городище принадлежит Болгарскому государственному историко-архитектурному музею-заповеднику. Адрес музея-заповедника: Болгар, улица Назаровых, 67. Телефоны: (84347) 2-21-32, 2-24-56, 2-23-32. По этому же адресу находится экспозиция по истории Спасска-Куйбышева.

Режим работы: с 1 мая по 1 ноября — ежедневно с 8:00 до 17:00, без выходных. В остальное время — ежедневно с 8:00 до 17:00, кроме субботы и воскресенья. При входе работает магазинчик сувениров, по этому же графику, но на практике проверено, что если в это время в заповеднике находится большая группа с теплохода, магазинчик ровно в 17:00 не закрывается, работает подольше, как и сам заповедник. В начале июня Болгар становится центром паломничества для мусульман, это связано с очередной годовщиной принятия ислама татарами.

Болгарское городище — одна из ценнейших и, безусловно, уникальная достопримечательность России. Ведь (не считая мечети и мавзолеев Касимова и башни Сююмбеки в Казани) это — все, что осталось от Золотой Орды, некогда великой, могущественной, богатой и процветающей державы Восточной Европы. Удивляет и огорчает то, что от некогда огромного государства, развитого в свое время заметно выше, чем Русь, уцелело всего несколько мавзолеев и два минарета. Время, войны и местные жители не пощадили ни Сарай, ни Биляр, ни Джукетау, ни саму Казань — от древних столиц остались лишь фундаменты, утонувшие в солончаках или черноземе. И именно поэтому древний Болгар, стоящий посреди заросшей травой и изрезанной оврагами закамской степи, на косогоре над бескрайней и величественной Волгой, столь уникален и неповторим. Ни в одном другом месте России не сохранилось таких образцов материальной культуры Волжской Болгарии и, позднее, Золотой Орды.

Площадь Болгарского городища — 550 га, и оно имеет форму неправильного треугольника, выходящего основанием к Волге. Центральная часть городища огорожена, вход сюда платный, рядом есть кафе, туалеты и внизу (куда ведет лестница) — туристическая пристань. Всю территорию городища окружают остатки вала и рва общей протяженностью 5630 метров — Болгарская крепость была возведена в конце XIV — начале XV века, и по ее периметру стояла деревянная стена. Сейчас валы и рвы оплыли, и визуально заметны, только если приглядеться. Очевидно, большая часть города была деревянной, но всего археологи обнаружили в Болгаре около 100 каменных построек. Почти все они сохранились лишь на уровне фундамента, и для осмотра доступны лишь семь из них: Соборная мечеть (фундамент и угловые башни), Северный мавзолей, Восточный мавзолей (сохранились полностью), Черная палата (сохранилась полностью), Белая палата (на уровне фундамента), Ханская усыпальница, Малый минарет (полностью). Кое-какие постройки (Красная палата, Восточная палата, несколько мавзолеев) также сохранились на уровне фундамента, но практически незаметны, и были бы интересны лишь тем, кто увлекается археологией. Также в Великих Булгарах можно увидеть свежепостроенный Большой минарет и православную Успенcкую церковь XVIII века — долгое время в Болгарском городище помещался мужской монастырь (нанесший городищу большой урон). Постройки рассредоточены по довольно значительной территории.

Центр древнего Болгара расположен у берега Волги, и здесь находятся наиболее значительные постройки городища. Важнейшей из них исторически была Соборная мечеть, строительство которой началось сразу после нашествия Батыя в 1236 году и было закончено в 1260-х годах. Это древнейшая постройка Болгара, его композиционный центр, когда-то давно составлявшая единый ансамбль с Ханским дворцом и Большим минаретом. Несмотря на центральную роль мечети в жизни города, размеры ее довольно скромны. К тому же мечеть сохранилась в руинах — над уровнем почвы выступают контуры стен, и по всему внутреннему пространству сохранились небольшие каменные квадраты — это основания колонн внутри зала мечети (восстановлена одна колонна, которую называют Колонной Желаний). Интересной особенностью Соборной мечети Болгара было и то, что по ее углам располагались боевые башни. Эти башни, имеющие полукруглую форму, сохранились наиболее хорошо, а одна из них была восстановлена в первоначальном виде летом 2005 года (к 1000-летию Казани). Рядом с мечетью стоит Большой минарет высотой 32 метра. Это новодел, что видно невооруженным глазом. Настоящий минарет (XIII век) имел высоту 24 метра и простоял до 1841 года — монастырский кузнец, занимавшийся поиском кладов, прорыл под минаретом подземный ход, и минарет рухнул. Тот Большой минарет, что мы видим сейчас — стилизация, причем, по субъективному мнению автора этих строк, не слишком удачная. Внутри минарета винтовая лестница, но окна на вершине минарета закрыты тонированным стеклом, к тому же сильно запылившимся, так что панораму через них видно плохо. По преданию, если подняться до самого верха на минарет, простится столько грехов, сколько в минарете ступеней. Впрочем, то же самое говорят и про Малый минарет. Внимание! В минарете есть глухой кусок — он виден на фото, там нет окон. Внутри освещения может не быть, поэтому идите наверх с фонариком, а то можно здорово упасть в темноте. Коридор узкий, трудно разминуться с идущими навстречу, прижимайтесь к стене.

Около мечети расположен Северный мавзолей — символ всего Болгарского городища. Это небольшое сооружение со сферическим куполом из крупных камней было возведено в XIV веке, а в XVIII веке мавзолей был превращен в монастырский погреб. Купол мавзолея когда-то обвалился, но сейчас восстановлен. Нижнюю часть мавзолея прикрывает деревянный щит, выглядящий довольно уродливо и неуместно. Внутрь мавзолея можно зайти: там собраны многочисленные надгробия с кладбищ Татарстана. Надгробные плиты имеют разный возраст, и почти на всех сохранились надписи на арабской вязи. Несколько плит сохранили надписи, выполненные тюркским руническим письмом, то есть были созданы еще до принятия болгарами ислама в 823 году. Восточный мавзолей (сооружен в 1330-е годы, в XVIII веке был освящен как церковь Святого Николая) отличается оригинальной формой и чем-то похож на шлем какого-нибудь степного полководца. Мавзолей имеет шесть граней и увенчан островерхим шатром. Внутрь попасть нельзя. Рядом с Соборной мечетью располагается Успенская церковь XVIII века — типичный храм своего времени в стиле русского барокко. В стену церкви вделаны плиты со старинными надписями, а внутри располагается музей, в котором собраны археологические находки из Болгара. Предположительно, церковь построена на фундаменте ханского дворца.

Южнее, в небольшой роще, расположена Черная палата — одно из наиболее интересных зданий в Болгаре. Это кубовидное сооружение с полукруглым куполом и рельефами на почерневших стенах, отличается заметно более сложными очертаниями и большим размером, чем любой мавзолей. Считается, что здесь располагалось ханское судилище (хотя есть версия, что Черная палата — это мечеть). В четыре двери, расположенные по сторонам света, входили четыре судьи — сам хан входил с запада. Название Черной палаты связано с тем, что в XVIII веке монахи устроили здесь коптильню, отчего стены покрылись гарью. Однако в народе долгое время бытовала легенда, будто в этой палате укрылся во время нашествия Булак-Тимура хан Абдуллах со своей семьей, и завоеватели обложили здание деревом и подожгли. Когда же дым рассеялся, все увидели, как сидевшая на крыше дочь Абдуллаха вознеслась на небо, но, очевидно, это только легенда. В другом варианте, Булак-Тимур потребовал дочь Абдуллаха в жены, и та поставила условием освобождение двух ранее захваченных в плен братьев. Когда тех освободили, она бросилась с крыши палаты вниз, а Булак-Тимур в ярости поджег здание. Неподалеку от Черной палаты можно увидеть Белую палату, сохранившуюся на уровне фундамента, внутрь которого можно спуститься, побродить по небольшому лабиринту стен и перегородок. Считается, что Белая палата — это бывшая баня.

Наконец, на значительном удалении от берега, посреди степи, заросшей высокими травами, за глубокой и весьма живописной балкой с перекинутым через нее мостиком, располагается третий ансамбль Болгара — древнее кладбище. Его территорию ограничивает правильный квадрат высаженных деревьев, внутри которого располагаются Малый минарет и Ханская усыпальница. Малый минарет был возведен во второй половине XIV века по образцу Большого минарета, но только вдвое уступал ему в размерах — его высота всего 12 метров. Однако это один из двух уцелевших ордынских минаретов в России и мире (другой находится в Касимове). Существует не так много типов минарета, и татарский минарет — совершенно особый тип, самобытный настолько же, насколько самобытны турецкий, магрибский или туркестанский. Несмотря на скромные размеры и довольно невзрачный вид, Малый минарет — уникальный памятник. Внутри него — темная и пыльная винтовая лестница с высокими ступенями, восхождение на которую куда интереснее, чем панорама. Расположенная рядом Ханская усыпальница представляет собой купольный мавзолей, похожий на Северный мавзолей, но только более изящный и сохранившийся в первоначальном виде. По бокам усыпальницы можно увидеть руины еще двух мавзолеев — на уровне фундамента.

В целом Болгарское городище, последняя уцелевшая часть Золотой Орды, интересно ничуть не меньше, чем любой монастырь Подмосковья или крепость Северо-Запада. Это одна из наиболее значительных достопримечательностей всего Поволжья, которая ожидает включения в список Всемирного Наследия ЮНЕСКО. Туристами это место почти не освоено — сюда приезжают в основном школьные экскурсии из Казани, но зато здесь нередко бывают паломники: Болгар является святыней для всех мусульман бывшего СССР, и сюда, даже с Кавказа или из Средней Азии, принято совершать "малый хадж".

Вне городища находятся также археологические памятники, входящие в состав музея-заповедника (построек не сохранилось): Армянская слобода с Греческой церковью, Южный городок, колодец Габдрахмана, Суварское городище, а также живописное озеро Рабига (Рабигы).

• Болгар и Тетюши в энциклопедии "Мой Город".
  
• Историко-культурные территории Республики Татарстан Алексея Капорского. Кладезь информации по истории, культуре и архитектуре древних татар и булгар, и, в частности, Болгара: здесь и здесь. Расписаны даже однодневные и двухдневный маршрут для осмотра городища.
  
• Булгар: зеленая альтернатива. Какой была бы Россия, прими князь Владимир ислам. Иллюстрированная статья по археологии Евгения Арсюхина. Содержит подробнейшее описание городища.
  
• Говорящие камни Болгар. Статья Кирилла Гордеева об истории и сохранившихся памятников древнего Болгара.
  
• Город Болгар на сайте Болгарского Национального Конгресса. Статья по истории и достопримечательностям.
  
• Историко-культурный заповедник — город Болгар на сайте Службы охраны природы. Коротко история и достопримечательности.
  
• Болгарский государственный историко-археологический музей-заповедник на сайте Министерства культуры Татарстана.
  
• "Спасские сказания". Статья (рецензия на книгу) Леонида Абрамова и Людмилы Карташовой.
  
• Записка о путешествии на Волгу Ибн-Фадлана.
  
• Минареты Золотой Орды. Статья Э. Д. Зиливинской.
  
• Волжско-Камская Булгария (Болгария). Короткая статья по истории.
  
• Волжско-Камская Булгария (Болгария). Статья из Большой Советской Энциклопедии.
  
• История Татарстана на сайте Казанского Университета. Довольно кратко.
  
• Очерки по истории Казанского ханства. Книга Михаила Георгиевича Худякова издания 1928 года.
  
• "Волжские Булгары: история и культура". Книга Ризы Бариева.
  
• Тюркологические публикации. В том числе, хоть и немного, про Волжскую Болгарию.
  
• Gumilevica. Сайт творческого наследия Льва Николаевича Гумилева. При всем уважении редакции к этому автору, на наш взгляд, это не более чем хорошо написанная научная фантастика.
  
• Галереи фотографий Болгара: Фотографии Сергея Александрова; Фотографии Артема Макарова; фотографии Рамиля.